Cookie: cosa sono, come funzionano e quando conviene accettarli

Cookie: i punti fermi

• Natura: file di testo con coppie chiave-valore, creati dal sito e salvati dal browser sul dispositivo.
• Tipologie: tecnici, di profilazione, di terze parti, di sessione oppure persistenti, a seconda di scopo e durata.
• Consenso: obbligatorio solo per i cookie non essenziali, tramite il banner previsto dal GDPR.
• Rifiuto: non blocca l’accesso al sito ma può limitare funzioni come login automatico, carrello o lingua salvata.
• Rischio: i cookie non sono malware; la criticità riguarda la privacy e il tracciamento, non la sicurezza del dispositivo.
• Gestione: modificabile in ogni momento dalle impostazioni del browser o dal pannello di consenso del sito.

Cosa sono i cookie e da dove viene il nome

Un cookie è una stringa di testo contenente identificatori univoci, dati di sessione o impostazioni dell’utente, memorizzata dal browser al primo accesso a un sito e rispedita al server a ogni richiesta successiva. Tecnicamente si tratta di una coppia chiave-valore associata a un dominio, con una scadenza che può coincidere con la chiusura del browser oppure estendersi per mesi o anni.

Il nome deriva dal concetto informatico di magic cookie, un pacchetto di dati scambiato tra programmi nei sistemi UNIX fin dagli anni ’80 per gestire informazioni di stato. Nel 1994 l’ingegnere Lou Montulli, allora in Netscape, adattò questa logica al protocollo HTTP, dando origine ai cookie come oggi vengono utilizzati dai siti web per riconoscere chi naviga.

Accanto ai cookie esistono altre tecnologie di tracciamento con funzionamento diverso: i web beacon, piccole immagini trasparenti inserite in pagine o email che segnalano l’apertura di un contenuto; il local storage, che salva dati in aree del dispositivo meno accessibili dalle impostazioni standard del browser; il fingerprinting, che identifica il dispositivo combinando browser, sistema operativo e risoluzione dello schermo senza salvare alcun file e quindi senza possibilità di cancellazione diretta. Rispetto a queste alternative, il cookie resta la tecnologia più trasparente, perché visibile e gestibile dalle impostazioni del browser.

Quali tipologie di cookie esistono

I cookie si distinguono per scopo, durata e provenienza. Questa classificazione determina se è richiesto il consenso dell’utente prima dell’installazione.

I cookie tecnici sono esclusi dall’obbligo di consenso esplicito perché senza di essi il sito non potrebbe erogare le funzioni di base. I cookie di profilazione e quelli di terze parti rientrano invece tra i cookie non essenziali e richiedono una scelta attiva dell’utente, raccolta tramite una piattaforma di gestione del consenso integrata nel banner iniziale del sito.

A cosa servono i cookie

I cookie svolgono quattro funzioni distinte, ciascuna con un diverso livello di impatto sulla privacy.

Funzionamento tecnico: i cookie necessari

Mantengono attiva la sessione, riconoscono l’utente già autenticato ed evitano di reinserire le credenziali a ogni pagina. Senza questi cookie, un sito tratterebbe ogni visitatore come un nuovo utente a ogni clic, azzerando carrello e login.

Personalizzazione e preferenze

Memorizzano lingua, valuta, tema grafico o posizione geografica scelti durante la navigazione, rendendo le visite successive coerenti con le impostazioni già definite senza richiedere una nuova configurazione.

Statistiche e analisi del traffico

Raccolgono dati aggregati su pagine visitate, tempo di permanenza e percorso di navigazione. Questi cookie, spesso di terze parti come gli strumenti di analytics, servono a migliorare contenuti e struttura del sito più che a identificare il singolo utente.

Pubblicità e profilazione

Costruiscono un profilo di interessi basato sulla cronologia di navigazione per mostrare annunci mirati o attivare il retargeting. Sono la categoria per cui il consenso esplicito è obbligatorio per legge, prima ancora dell’installazione del cookie stesso.

Cosa succede se accetti o rifiuti i cookie

La scelta sul banner determina quali categorie di cookie vengono attivate, con effetti diversi sulla navigazione successiva.

Se accetti tutti i cookie

Se selezioni “accetta tutti i cookie”, abiliti anche quelli di tracciamento di terze parti: il sito può condividere dati di navigazione con reti pubblicitarie e di analytics, offrendo in cambio contenuti personalizzati e pubblicità mirata. È l’opzione che garantisce l’esperienza più fluida ma anche la raccolta dati più ampia.

Se rifiuti i cookie non essenziali

Se rifiuti i cookie non essenziali, il sito continua a funzionare nelle sue parti di base, ma puoi perdere le preferenze salvate tra una sessione e l’altra: potrebbe essere necessario reinserire lingua o regione, e il carrello di un e-commerce potrebbe azzerarsi alla chiusura del browser. La pubblicità resta presente ma non più targetizzata sui tuoi interessi.

Se chiudi il banner senza scegliere

Se chiudi il banner senza selezionare un’opzione, secondo il principio di privacy by default il sito dovrebbe mantenere attivi solo i cookie tecnici, lasciando disattivati quelli di profilazione fino a un consenso esplicito successivo. Il comportamento effettivo dipende dalla configurazione della piattaforma di gestione del consenso installata sul sito.

È meglio accettare o rifiutare i cookie?

Non esiste una risposta univoca: la scelta dipende dal bilanciamento tra comodità di navigazione e livello di tracciamento che si è disposti ad accettare. Un approccio diffuso consiste nell’accettare i cookie tecnici, che mantengono il sito funzionante, e valutare caso per caso quelli di profilazione.

Accettare i cookie non è obbligatorio per legge: il sito deve restare accessibile anche a chi rifiuta i cookie non essenziali, offrendo un pulsante di rifiuto con la stessa visibilità di quello di accettazione. Se il banner non presenta un’opzione di rifiuto equivalente, la richiesta di consenso non è conforme alla normativa sulla privacy.

Quando conviene rifiutare i cookie

Conviene limitare i cookie ai soli tecnici quando si naviga da un dispositivo condiviso o pubblico, quando si vuole ridurre la profilazione pubblicitaria su più siti, oppure quando il sito visitato non è ritenuto affidabile. In questi casi rifiutare i cookie non essenziali riduce la quantità di dati raccolti senza impedire la consultazione del sito.

I cookie sono pericolosi per la sicurezza?

I cookie non sono virus né malware e non possono eseguire codice sul dispositivo: la loro criticità riguarda la privacy, cioè quali dati vengono raccolti e condivisi, non la sicurezza informatica in senso stretto.

Se usi una rete Wi-Fi pubblica o un dispositivo condiviso

Se ti colleghi da una rete Wi-Fi pubblica o da un computer condiviso, il rischio di intercettazione o di accesso improprio ai cookie salvati aumenta: in questi contesti è preferibile limitare i cookie persistenti e disconnettersi dagli account al termine della sessione.

Se il sito usa una connessione non cifrata

Se un sito trasmette dati tramite connessione HTTP anziché HTTPS, i cookie possono essere intercettati durante il trasferimento tra browser e server. La presenza del protocollo HTTPS, verificabile dall’icona del lucchetto nella barra degli indirizzi, è un indicatore minimo di trasmissione protetta dei dati di navigazione.

Normativa sui cookie: GDPR e Cookie Law

L’installazione dei cookie non essenziali è regolata, in Europa, dal GDPR, che impone un consenso libero, specifico e informato prima del trattamento dei dati personali raccolti tramite cookie.

Consenso informato

Il sito deve chiedere l’autorizzazione prima di installare cookie non tecnici, spiegando in modo chiaro a cosa serve ciascuna categoria.

Distinzione tra categorie

I cookie tecnici non richiedono consenso; quelli di profilazione e di terze parti sì, con scelta separata per ciascuna finalità.

Revoca del consenso

L’utente deve poter modificare o revocare le proprie scelte in qualsiasi momento, in genere da un’icona richiamabile nel footer del sito.

Privacy by design e by default

Le impostazioni predefinite del banner non attivano i cookie non essenziali finché l’utente non esprime un consenso esplicito.

In Italia la materia è presidiata dal Garante per la protezione dei dati personali, che ha definito le linee guida applicative della normativa europea nota come Cookie Law. Fuori dall’Unione Europea esistono normative analoghe, come il CCPA e il CPRA negli Stati Uniti, che riconoscono ai residenti californiani il diritto di sapere quali dati vengono raccolti e di opporsi a determinate condivisioni. Per i siti che trattano dati personali tramite fornitori esterni, la regolazione dei rapporti con questi soggetti passa anche dall’accordo sul trattamento dei dati stipulato tra titolare e responsabile del trattamento.

Come gestire ed eliminare i cookie dal browser e dal cellulare

La gestione dei cookie avviene dalle impostazioni del browser, sia su computer sia su dispositivo mobile, ed è indipendente dal banner di consenso dei singoli siti.

1. Apri il menu delle impostazioni del browser utilizzato, sia su desktop sia sull’app mobile.
2. Individua la sezione dedicata a privacy, sicurezza o dati dei siti web.
3. Seleziona la voce relativa a cookie e dati di navigazione.
4. Scegli se cancellare tutti i cookie, solo quelli di un periodo specifico, oppure quelli di singoli siti.
5. Conferma l’eliminazione e, se necessario, riavvia il browser per applicare le modifiche.

Su dispositivo mobile la procedura segue la stessa logica ma si trova solitamente nelle impostazioni dell’app del browser, non in quelle generali del sistema operativo. Dopo la cancellazione, i siti visitati in precedenza richiederanno un nuovo consenso e potrebbero non ricordare più le preferenze salvate, come lingua, login automatico o articoli nel carrello.

Differenza tra cookie informatici e cookie dolci

Il termine cookie indica anche i biscotti rotondi con gocce di cioccolato di origine statunitense, un significato del tutto estraneo all’ambito informatico qui trattato: in entrambi i casi la parola richiama l’idea di qualcosa di piccolo lasciato come traccia, ma la ricetta e gli ingredienti del dolce non hanno alcuna relazione tecnica con i file di testo che i siti web salvano sul dispositivo.

Domande frequenti

Perché bisogna accettare i cookie?

Accettare i cookie, in particolare quelli tecnici, consente al sito di funzionare correttamente: mantiene attivo il login, salva il carrello e ricorda le preferenze di navigazione. I cookie non essenziali, invece, non sono obbligatori per l’accesso al sito.

Cosa sono i cookie di profilazione?

Sono cookie che raccolgono dati sulle abitudini di navigazione per costruire un profilo di interessi e mostrare pubblicità mirata. Richiedono sempre un consenso esplicito e separato da quello dei cookie tecnici, prima della loro installazione.

È obbligatorio accettare i cookie?

No, i cookie non essenziali possono sempre essere rifiutati senza perdere l’accesso di base al sito. Il banner deve offrire un’opzione di rifiuto con la stessa evidenza di quella di accettazione.

È pericoloso accettare i cookie?

I cookie in sé non sono dannosi per il dispositivo: il rischio principale riguarda la privacy e aumenta su reti Wi-Fi pubbliche, dispositivi condivisi o siti che usano connessioni non cifrate.

Come posso navigare senza accettare i cookie?

Puoi rifiutare i cookie non essenziali dal banner di consenso oppure bloccarli direttamente dalle impostazioni del browser. Alcune funzioni personalizzate, come il carrello o il login automatico, potrebbero non funzionare.

Cosa succede se accetto tutti i cookie?

Abiliti anche i cookie di profilazione e di terze parti: il sito può condividere i tuoi dati di navigazione con reti pubblicitarie e di analytics, mostrandoti contenuti e annunci personalizzati in base ai tuoi interessi.

Come eliminare i cookie dal cellulare?

Dalle impostazioni dell’app del browser mobile, nella sezione privacy o dati dei siti, è possibile cancellare i cookie salvati, per tutti i siti o per singoli domini, con lo stesso procedimento valido su desktop.

Qual è lo scopo dei cookie?

Lo scopo principale è permettere ai siti di riconoscere l’utente tra una pagina e l’altra, mantenendo sessione, preferenze e carrello; un uso secondario riguarda l’analisi del traffico e la pubblicità mirata.