Iperonimi e iponimi

In breve

• Cosa risolve: permette di classificare le parole di una lingua distinguendo un termine generico da uno specifico che rientra nella stessa classe di significato.
• Quando si applica: ogni volta che un termine può essere descritto come “un tipo di” un altro termine più ampio, ad esempio gatto rispetto ad animale.
• Condizioni e limiti: non tutti i gruppi di parole hanno un iperonimo dedicato in italiano; in questi casi uno degli iponimi fa anche da iperonimo oppure si ricorre a un’espressione formata da più parole, come luogo di culto.
• Come verificare: si costruisce la frase “il [termine specifico] è un tipo di [termine generico]” e si controlla che non sia vera anche al contrario.
• Cosa fare: organizzare le parole in catene gerarchiche, dal livello più generale a quello più particolare, per esercizi di analisi lessicale o per la costruzione di mappe concettuali.

Cosa sono gli iperonimi e gli iponimi

L’iperonimo è il termine che indica una classe generale, mentre l’iponimo è il termine che indica un elemento più specifico appartenente a quella classe. La parola animale, per esempio, è iperonimo di gatto e di cane, che ne sono iponimi. Allo stesso modo cavallo, rosa e motocicletta sono iponimi di animale, fiore e veicolo, che rispetto a loro si dicono anche termini “superordinati”.

Etimologia dei termini

Il nome iperonimo deriva dal greco ypér (sopra) e ónoma (nome), mentre iponimo deriva da ypó (sotto) e ónoma. Il linguista John Lyons ha introdotto questa terminologia nel 1963, nel volume Structural Semantics, e l’ha in parte rivista nel 1977 in Semantics. La relazione era però già intuita da Aristotele, con la distinzione tra genere prossimo (genus proximum) e differenza specifica (differentia specifica).

La distinzione tra i due prefissi greci offre un modo pratico per non confondere i ruoli: iper- richiama un livello superiore e più esteso, ipo- un livello inferiore e più circoscritto. Questa chiave mnemonica aiuta a riconoscere subito, davanti a una coppia di parole, quale delle due indica la classe e quale un suo elemento.

Iperonimo

Termine con significato più ampio che include uno o più iponimi (es. mobile, frutto, veicolo). Alcuni linguisti lo chiamano anche termine superordinato o arcilessema.

Iponimo

Termine con significato più specifico, incluso in una classe più ampia (es. armadio, mela, bicicletta).

Co-iponimi

Due o più parole che sono iponimi dello stesso iperonimo (es. gatto e cane rispetto ad animale).

Una stessa parola non è mai iperonimo o iponimo in senso assoluto: lo è sempre rispetto a un’altra parola con cui viene messa in relazione. Fiore è iponimo di vegetale, ma è iperonimo di rosa, viola e garofano: il ruolo cambia a seconda del termine di confronto scelto.

Come funziona la relazione gerarchica tra i due termini

La relazione tra iperonimo e iponimo è gerarchica e asimmetrica. L’iponimo contiene tutti i tratti di significato dell’iperonimo più qualche tratto aggiuntivo: macchina equivale a “veicolo” più “a motore”, “a quattro ruote” e così via. Per questo una macchina è sempre un veicolo, ma un veicolo non è necessariamente una macchina.

Il rapporto è inoltre “a cannocchiale”, cioè transitivo su più livelli: una parola può essere iponimo di un termine e, allo stesso tempo, iperonimo di altri. Un esempio è la catena mobile, tavolo, scrivania: tavolo è iponimo di mobile e iperonimo di scrivania. Lo stesso vale per animale, mammifero, gatto, siamese: ogni termine è iperonimo di quelli che lo seguono e iponimo di quelli che lo precedono.

Come verificare se due termini sono in relazione iperonimo-iponimo

1. Individua i due termini da confrontare e stabilisci quale sembra più generico.
2. Costruisci la frase “il [termine specifico] è un tipo di [termine generico]”.
3. Prova anche la frase al contrario: se la prima è vera e la seconda no (“un veicolo è un tipo di macchina” non regge), il termine generico è l’iperonimo e l’altro è l’iponimo.
4. Se nessuna delle due frasi regge, verifica se i termini sono legati da un rapporto diverso: parte-tutto (meronimia), sinonimia oppure co-iponimia.

Lo psicologo e linguista George A. Miller, nel lavoro su WordNet (1998), distingue inoltre due tipi di iponimi: quelli tassonomici, per cui vale la relazione “è un tipo di”, e quelli funzionali, per cui vale la relazione “è usato come”. Solo i primi sono transitivi. Una bufala, per esempio, è tassonomicamente un tipo di animale, ma funzionalmente rientra anche nella categoria bestiame.

Esempi pratici di iperonimi e iponimi

Gli esempi più immediati riguardano categorie quotidiane: animali, frutta, mobili, colori e veicoli. Osservare più coppie affiancate aiuta a fissare il meccanismo meglio di una singola definizione isolata.

Le parole gatto, cane, leone ed elefante sono co-iponimi, perché condividono lo stesso iperonimo animale: nessuna di esse è iperonimo o iponimo delle altre, ma occupano lo stesso livello della gerarchia. Lo stesso vale per rosa e tulipano rispetto a fiore, o per collana e bracciale rispetto a gioiello: la collana non è un tipo di bracciale, né il contrario.

Attenzione a non mettere sullo stesso livello parole che stanno su livelli diversi: scrivania, per esempio, non è co-iponimo di tavolo, perché ne è un iponimo (la scrivania è un tipo di tavolo).

Un caso utile riguarda i nomi di fiore: oltre a rosa, tulipano, margherita e girasole rientrano tra gli iponimi anche garofano, giglio, orchidea, papavero, viola, ciclamino, dalia, iris, azalea, camelia, gerbera, fresia, peonia, anemone, giacinto e narciso. Tutti condividono lo stesso iperonimo e si distinguono tra loro per caratteristiche botaniche specifiche, non per il ruolo lessicale.

Come si insegnano iperonimi e iponimi nella scuola primaria

Nella scuola primaria la relazione tra iperonimi e iponimi viene spesso presentata come rapporto tra “nomi generici” e “nomi specifici”, partendo da esempi concreti e vicini all’esperienza dei bambini, come i nomi di animali, cibi e oggetti di casa, prima di introdurre la terminologia tecnica.

Mappe concettuali

Una mappa concettuale rappresenta l’iperonimo al centro o in alto, con frecce che collegano i relativi iponimi disposti attorno o sotto di esso. Questo schema visivo rende immediata la struttura a insiemi e sottoinsiemi della relazione, avvicinandola al concetto matematico di insieme e sottoinsieme già noto agli studenti.

Esercizi di verifica

Gli esercizi più comuni chiedono di individuare l’iperonimo comune a un gruppo di parole date, di indicare almeno tre iponimi per un iperonimo assegnato oppure di costruire una catena a più livelli, come vegetale, verdura, melanzana. Un formato ricorrente propone frasi con spazi vuoti da riempire, ad esempio “il tulipano e la rosa sono entrambi tipi di ___”, da completare con il termine generico corretto.

Schede didattiche

Le schede didattiche organizzano gli esempi in tabelle o elenchi puntati, spesso abbinati a immagini, per rendere più concreta l’associazione tra il termine generale e i suoi elementi specifici. Il livello di difficoltà cresce introducendo catene a più livelli, come essere vivente, animale, mammifero, cane, fino ad arrivare a una singola razza.

Le frasi con iperonimi e iponimi sono un altro esercizio frequente: si chiede di scrivere periodi che colleghino i due termini in modo naturale, ad esempio “in giardino sono sbocciati molti fiori: rose, gigli e tulipani”, dove fiori funge da iperonimo di rose, gigli e tulipani.

Co-iponimi e casi particolari della relazione

Oltre alla relazione standard tra un termine generale e uno specifico, esistono situazioni particolari in cui la lingua italiana non offre un iperonimo dedicato.

Se manca un iperonimo specifico per un gruppo di parole

In alcuni casi uno degli iponimi svolge anche la funzione di iperonimo: fratelli e sorelle hanno come iperonimo fratelli, cioè uno dei due co-iponimi. In altri casi si ricorre a un’espressione formata da più parole. A volte resta occasionale (innaffiatoio e spruzzatore, per esempio, non hanno un iperonimo comune), a volte entra stabilmente nel lessico, come luogo di culto per chiesa, moschea e sinagoga, arma da fuoco per pistola, fucile e mitragliatore, oppure attrezzo da cucina per spremiagrumi e mixer.

Genere grammaticale come iperonimo

In italiano, nei nomi che designano esseri animati, la forma maschile funge in genere da iperonimo di una coppia formata da un termine maschile e uno femminile: cane, ad esempio, è iperonimo sia di cane in senso stretto sia di cagna. Questo uso del maschile è stato messo in discussione dagli studi su lingua e genere, ma resta la norma nell’italiano comune.

Differenze tra lingue nella formazione degli iperonimi

Gli iperonimi non coincidono sempre da una lingua all’altra. L’italiano legumi non ha la stessa estensione del francese légumes, che è più vicino al nostro verdure, e i termini raggruppati in italiano sotto posate non corrispondono esattamente a quelli raccolti dall’inglese cutlery. Cambia anche il modo di formarli: per “padre e madre” l’italiano usa genitori, mentre lo spagnolo usa padres, letteralmente “padri”.

In cosa si distinguono da sinonimi, meronimi e olonimi

Iperonimi e iponimi si distinguono dai sinonimi: due sinonimi possono sostituirsi l’uno all’altro in un dato contesto senza cambiare il senso della frase, mentre un iperonimo e un iponimo restano in un rapporto di inclusione asimmetrico, non di equivalenza. Il confine non è sempre netto: alcuni co-iponimi, come apparecchio, arnese e attrezzo rispetto a strumento, si comportano come quasi-sinonimi.

Un’altra relazione lessicale vicina, ma distinta, è quella tra meronimo e olonimo, che descrive un rapporto di parte-tutto anziché di classe-elemento: ruota è meronimo di bicicletta, perché ne è una parte, non un tipo. La prova è semplice: “la copertina è un tipo di libro?” No, è una parte del libro, quindi copertina è un meronimo e non un iponimo di libro.

La relazione iperonimo-iponimo contribuisce anche alla coesione di un testo, permettendo di riprendere un concetto già introdotto con un termine più generale senza ripetere la stessa parola: un articolo che menziona rose e tulipani può in seguito riferirsi a entrambi semplicemente come fiori, mantenendo il testo scorrevole e privo di ripetizioni.

Errori frequenti nel riconoscere iperonimi e iponimi

L’errore più comune consiste nello scambiare la direzione della relazione, indicando come iperonimo un termine che in realtà è più specifico dell’altro: dire che gatto è iperonimo di animale inverte il rapporto corretto, che va sempre dal generale al particolare.

Un secondo errore frequente è considerare due parole della stessa categoria come se una fosse iperonimo dell’altra: gatto e cane non sono in relazione di inclusione tra loro, ma sono co-iponimi rispetto ad animale, quindi allo stesso livello gerarchico. Vale anche l’errore opposto: mettere sullo stesso livello parole come tavolo e scrivania, che invece sono in rapporto di iponimia.

Un terzo errore riguarda la confusione con il rapporto parte-tutto: pagina, copertina e dorso non sono iponimi di libro ma sue parti, cioè meronimi. La prova “è un tipo di” serve proprio a evitarlo: se la frase non regge ma regge “è una parte di”, la relazione è di meronimia.

Infine, è scorretto trattare come sinonimi due parole legate da iponimia: dire che gatto e felino significano esattamente la stessa cosa ignora che felino è una categoria più ampia, che comprende anche leoni, tigri e altri animali oltre al gatto domestico.

Domande frequenti

Qual è la differenza tra iperonimi e iponimi?

L’iperonimo è il termine con significato più ampio che indica una classe generale, mentre l’iponimo è il termine con significato più specifico che indica un elemento di quella classe: animale è iperonimo, gatto è iponimo.

Il termine co-iponimi esiste?

Sì. Co-iponimi è il termine usato in linguistica, e registrato dall’Enciclopedia dell’Italiano Treccani, per indicare due o più parole che sono iponimi dello stesso iperonimo: gatto e cane sono co-iponimi di animale. Si trova scritto anche senza trattino, coiponimi.

Qual è l’iperonimo di gatto?

L’iperonimo più vicino di gatto è felino; risalendo la catena gerarchica si trovano mammifero e, al livello più generale, animale. Il termine da usare dipende dal grado di specificità richiesto dal contesto.

Quali sono gli iponimi di fiore?

Sono iponimi di fiore, tra gli altri, rosa, viola, garofano, tulipano, margherita, girasole, giglio, orchidea e papavero: ogni nome indica un tipo specifico che rientra nella classe generale fiore.

Cos’è l’iponimia?

L’iponimia è la relazione semantica gerarchica che lega un termine di significato più specifico a un termine di significato più generale, in base al principio per cui l’elemento specifico è sempre “un tipo di” quello generale. La relazione inversa, vista dal termine generale, si chiama iperonimia.

Qual è l’iperonimo di cane?

In senso zoologico l’iperonimo più vicino di cane è canide; risalendo si trovano mammifero e animale. Scendendo verso il particolare, cane diventa iperonimo di razze specifiche come pastore tedesco o labrador, e anche di cagna.

Qual è l’iperonimo di fiore?

Dipende dal significato di fiore. Se si intende la pianta che fa fiori, come in “coltivare fiori sul balcone”, l’iperonimo è pianta o, più in generale, vegetale. Se si intende il fiore in senso botanico, cioè l’organo della pianta, il rapporto con pianta non è di iponimia ma di parte-tutto: il fiore è una parte della pianta, quindi un meronimo.

Quali sono gli iponimi di giardino?

Sono iponimi di giardino i tipi di giardino, come giardino all’italiana, giardino all’inglese, giardino botanico, giardino pensile e giardino d’inverno. Aiuola e prato, invece, non sono iponimi ma parti del giardino, cioè meronimi: un’aiuola non è un tipo di giardino.

Fiore è un nome comune o proprio?

Fiore è un nome comune, perché indica una classe di elementi e non un’entità unica e identificabile. Come tale, funziona da iperonimo rispetto a nomi comuni più specifici come rosa o tulipano. Può diventare nome proprio solo quando è usato come nome di persona o come cognome.

Fonti

• Iperonimi, co-iponimi, Enciclopedia dell’Italiano, Treccani https://www.treccani.it/enciclopedia/iperonimi_(Enciclopedia-dell’Italiano)/
• Sinonimi, Enciclopedia dell’Italiano, Treccani, 2011.
• Vocabolario Treccani, voci iperonimo e iponimo.
• Claudia Marello, Le parole dell’italiano. Lessico e dizionari, Zanichelli, 1996.
• John Lyons, Structural Semantics, Blackwell, 1963; Semantics, Cambridge University Press, 1977.