Ontologia: significato in filosofia e in informatica

In breve

• Origine del termine: deriva dal greco òntos (essere) e lògos (discorso), quindi “discorso sull’essere”.
• Uso filosofico: studia la natura dell’esistenza, le categorie dell’essere e le proprietà essenziali degli oggetti.
• Uso informatico: modella un dominio con classi, proprietà, relazioni e istanze, tramite linguaggi come OWL o RDF.
• Quando distinguere i contesti: il termine cambia significato se applicato alla metafisica classica o ai sistemi di intelligenza artificiale.
• Come verificare l’uso corretto: controllare se il contesto richiede un impegno sulla realtà (filosofia) o una struttura dati funzionale (informatica).

Significato ed etimologia del termine ontologia

Il vocabolo nasce dall’unione di due radici greche: òntos, genitivo del participio presente del verbo “essere”, e lògos, discorso o studio. Letteralmente indica quindi un discorso sull’essere, oppure, secondo alcune interpretazioni, un ragionamento su “ciò che è” (tà ònta), gli enti nella loro totalità.

Sebbene le domande sull’esistenza risalgano al pensiero presocratico, la parola come lemma tecnico compare solo agli inizi del Seicento: la utilizza per primo Jacob Lorhard nel 1606, poi Rudolph Göckel nel suo lessico filosofico del 1613. Un tentativo alternativo, “ontosofia”, proposto da Johannes Clauberg nel 1647, non si diffonde. Il termine si consolida definitivamente con Christian Wolff, che nel 1729 pubblica Philosophia prima, sive Ontologia, opera divulgata poi nel 1730.

In una formulazione semplificata, dire che qualcosa ha “valore ontologico” significa attribuirgli una caratteristica intrinseca, essenziale e non dipendente da come appare in un caso particolare: è una qualità strutturale dell’ente, non un dettaglio accidentale.

Cos’è l’ontologia di Parmenide

Il filosofo presocratico Parmenide è considerato il fondatore della disciplina perché per primo pone l’essere al centro dell’indagine filosofica, sintetizzando la propria posizione nella formula “l’essere è, il non essere non è”. Da questo principio derivano due strumenti logici che restano validi fino a Hegel: il principio di non contraddizione, ripreso e approfondito da Aristotele, e la dimostrazione per assurdo, utilizzata dal discepolo Zenone per confutare le posizioni opposte senza ammettere terze possibilità.

Ontologia in filosofia: lo studio dell’essere

In ambito filosofico la disciplina si concentra su domande universali: cosa esiste realmente, quali enti compongono il mondo, come si distinguono proprietà essenziali e accidentali di un oggetto. Aristotele la definisce “filosofia prima”, assegnandole il compito di indagare l’ente in quanto ente, un’indagine che tradizionalmente confluisce nella metafisica.

Gli oggetti di studio si dividono in due categorie: entità reali o concrete (persone, alberi, atomi), che esistono nello spazio e nel tempo, ed entità ideali o astratte (numeri, concetti geometrici, leggi logiche), la cui esistenza non dipende da condizioni spaziotemporali. A questa distinzione si affianca quella, ripresa da Platone e poi da Vico, tra essere ed esistenza: l’essere è assoluto e non dipende da altro, mentre l’esistenza è sempre subordinata a una causa esterna.

Nel Novecento il quadro si complica: Edmund Husserl propone le “ontologie regionali”, scienze filosofiche particolari dedicate a ogni settore dell’essere, mentre Martin Heidegger distingue la disciplina dalla metafisica tradizionale, intendendola come esplorazione del senso dell’essere così come si manifesta, non come ricerca delle cause ultime della realtà. Immanuel Kant, pur criticando la metafisica dogmatica, ammette la necessità di un’indagine critica sui principi razionali puri della conoscenza.

L’argomento ontologico e la prova dell’esistenza di Dio

Un caso applicativo storico è l’argomento ontologico formulato da Anselmo d’Aosta: chi nega Dio ammette comunque che si tratti dell’ente di cui non si può pensare uno maggiore, e da qui deriva la necessità della sua esistenza. Il monaco Gaunilone obietta che lo stesso ragionamento porterebbe ad ammettere l’esistenza di un’isola perfetta solo pensandola; Anselmo replica che l’obiezione non si applica a un essere necessario come Dio. Kant riprenderà in sostanza la critica di Gaunilone per respingere l’argomento.

Differenza tra ontologia e metafisica

La metafisica indaga le cause ultime della realtà e comprende, oltre allo studio dell’essere, questioni su Dio, anima e principi primi; l’ontologia, in questo schema, ne costituisce la parte generale, dedicata specificamente a ciò che esiste e alle sue categorie. Wolff formalizza questa suddivisione distinguendo la “metafisica generale” (l’ontologia) dalle “metafisiche speciali”: psicologia razionale, cosmologia razionale e teologia razionale.

Non tutti gli autori accettano questa subordinazione: per Heidegger l’ontologia è piuttosto una fenomenologia dell’essere, distinta dalla ricerca delle cause ultime tipica della metafisica classica. La metafisica, in parole semplici, risponde alla domanda “perché esiste qualcosa piuttosto che nulla e quali sono i suoi principi ultimi”, mentre l’ontologia risponde a “cosa esiste e come si distingue un ente da un altro”.

Il padre della metafisica come disciplina autonoma è generalmente indicato in Aristotele, che la chiama “filosofia prima” e la separa dalla fisica; Parmenide resta invece il riferimento per la nascita della domanda sull’essere che poi diventa ontologia. Kant, nella Critica della ragion pura, si chiede se la metafisica possa mai diventare una scienza rigorosa come la matematica o la fisica: la sua risposta è che la metafisica tradizionale, fondata su concetti che superano l’esperienza possibile, non può soddisfare questo requisito, e propone quindi una metafisica critica limitata ai principi che regolano la conoscenza e l’agire.

Ontologia in informatica e intelligenza artificiale

Nel contesto tecnologico un’ontologia è una rappresentazione formale, esplicita e condivisa di un dominio: una struttura dati gerarchica che contiene le entità rilevanti, le relazioni tra loro, regole e vincoli specifici del settore modellato. L’informatico T.R. Gruber ne fornisce una definizione sintetica diventata standard: “una specificazione di una concettualizzazione”.

Si compone di quattro elementi:

Classi

insiemi generali di oggetti che condividono caratteristiche, ad esempio “persona” o “veicolo”.

Proprietà

gli attributi che descrivono una classe, come l’età per una persona o il colore per un veicolo.

Relazioni

i collegamenti logici tra classi, ad esempio “una persona guida un veicolo”.

Istanze

gli elementi specifici che popolano una classe, come un individuo concreto appartenente alla classe “persona”.

A differenza dell’uso filosofico, un’ontologia informatica non impegna a dire cosa esiste realmente nel mondo: è un artefatto costruito per uno scopo computazionale, e diverse ontologie sviluppate per finalità diverse possono descrivere lo stesso dominio in modo differente senza che nessuna sia “più vera” delle altre.

Esempio di ontologia applicata

Enti pubblici come Istat e la Regione Lazio pubblicano ontologie di dominio per tradurre il linguaggio naturale, ambiguo per sua natura, in un linguaggio simbolico non ambiguo: una modellazione che permette di collegare dataset diversi attorno a concetti condivisi, ad esempio “comune”, “popolazione” o “unità locale”, con relazioni definite in modo esplicito.

Ontologie e Web Semantico

Le ontologie sono alla base del Web Semantico, dei motori di ricerca evoluti e dei grafi di conoscenza come il Knowledge Graph: permettono alle macchine di interpretare il significato dei dati, non solo di indicizzarli. I linguaggi più usati per scriverle sono OWL, basato su una logica descrittiva del primo ordine, e RDF, il modello standard per rappresentare risorse e relazioni sul web.

Come si costruisce un’ontologia informatica

La costruzione segue una sequenza di passi che parte dalla delimitazione del dominio e arriva alla verifica formale della struttura, indipendentemente dal linguaggio scelto per l’implementazione.

1. Delimitare il dominio di conoscenza e lo scopo dell’ontologia, definendo quali domande dovrà permettere di risolvere.
2. Individuare le classi principali, cioè gli insiemi di oggetti rilevanti per il dominio scelto.
3. Organizzare le classi in una gerarchia tramite la relazione di sussunzione (detta anche “is_a”), che stabilisce quali classi sono sottoinsiemi di altre.
4. Definire le proprietà di ciascuna classe e le relazioni che la collegano ad altre classi, incluse relazioni non gerarchiche come “parte_di”.
5. Popolare la struttura con le istanze, cioè gli elementi concreti che appartengono a ciascuna classe.
6. Formalizzare l’insieme in un linguaggio semantico come OWL o RDF, verificando la coerenza logica tramite un motore di inferenza basato su logica descrittiva.

Un’ontologia che si limita a una gerarchia di sussunzione senza altre relazioni semantiche è considerata, dagli specialisti del settore, una tassonomia più che un’ontologia in senso stretto: la differenza tra le due strutture è trattata nella sezione successiva.

Ontologia, tassonomia e vocabolario controllato: le differenze

I tre termini vengono spesso usati come sinonimi, ma indicano livelli diversi di formalizzazione di un dominio di conoscenza.

Se il dominio richiede solo classificazione: quando basta una tassonomia

Se l’obiettivo è organizzare oggetti in categorie gerarchiche senza descrivere come interagiscono tra loro, una tassonomia o un vocabolario controllato sono sufficienti e più semplici da mantenere. Se invece il sistema deve dedurre informazioni implicite, ad esempio inferire che un’entità appartiene a una categoria a partire dalle sue relazioni con altre entità, è necessaria un’ontologia formale con assiomi e regole di inferenza. Un’ontologia fondazionale, in questo secondo caso, funziona come un glossario di base gerarchizzato in più livelli, ai cui termini tutto il resto del dominio deve fare riferimento.

Ontologia ed epistemologia: che differenza c’è

L’ontologia si occupa di cosa esiste, l’epistemologia di come si può conoscere ciò che esiste: la prima riguarda la realtà, la seconda i metodi e i limiti della conoscenza di quella realtà. Un’affermazione ontologica descrive una proprietà dell’oggetto in sé (ad esempio, che un numero esiste come entità astratta); un’affermazione epistemologica descrive invece come e se sia possibile sapere che quel numero esiste.

Le due discipline restano comunque interdipendenti: molte posizioni filosofiche sulla natura della realtà derivano da premesse su cosa sia possibile conoscere, e viceversa.

Ontologico: significato, sinonimi e contrari

L’aggettivo ontologico qualifica ciò che riguarda la conoscenza dell’essere nel senso filosofico del termine, oppure, in senso più ampio e informale, ciò che è intrinseco, assoluto e strutturale rispetto a una caratteristica accidentale. Dire che un problema è “ontologico” significa che riguarda la natura stessa di una cosa, non un suo aspetto secondario.

Come sinonimo del sostantivo “ontologia” in ambito filosofico si può usare, con qualche approssimazione, “metafisica generale”; non esiste invece un contrario diretto e univoco del termine, mentre per l’aggettivo il termine opposto più diffuso nel lessico filosofico è “ontico”, riferito a ciò che concerne l’ente concreto ed empirico piuttosto che l’essere in generale.

Ontico e ontologico: la distinzione di Heidegger

La coppia di termini distingue due livelli di analisi: l’ontico riguarda un ente particolare, le sue caratteristiche concrete e le relazioni empiriche osservabili (ad esempio ciò che rende una montagna una montagna); l’ontologico riguarda invece l’essere in quanto essere, la condizione che rende possibile che qualcosa esista come ente.

Heidegger utilizza questa distinzione per separare l’analisi esistenziale, limitata a esplorare l’esistenza reale dei singoli enti, dal compito più ampio di un’ontologia universale che indaga l’essenza dell’essere stesso, senza fermarsi alla descrizione dei fenomeni particolari.

Ontogenesi e filogenesi non sono sinonimi di ontologia

Nonostante la somiglianza fonetica, “ontogenesi” appartiene al vocabolario della biologia, non a quello filosofico o informatico dell’ontologia: indica il processo di sviluppo di un organismo dallo stadio embrionale a quello adulto. Confondere i due termini è un errore frequente dovuto alla condivisione della radice greca on-, ma i campi di applicazione restano distinti.

La filogenesi, per contrasto, descrive l’evoluzione di una specie o di un gruppo di organismi nel corso delle generazioni, mentre l’ontogenesi riguarda lo sviluppo del singolo individuo: la differenza è quindi tra scala individuale (ontogenesi) e scala evolutiva di specie (filogenesi). Il ciclo ontogenetico è la sequenza completa delle fasi di sviluppo di un organismo, dalla formazione della cellula uovo fecondata fino alla maturità; l’avverbio “ontogeneticamente” descrive un fenomeno osservato durante questo processo di sviluppo individuale, non una proprietà dell’essere in senso filosofico.

Domande frequenti

Cosa si intende con ontologia?

Si intende lo studio di cosa esiste e come le entità di un dominio si relazionano tra loro: in filosofia riguarda l’essere in generale, in informatica la modellazione formale di un settore di conoscenza tramite classi, proprietà e relazioni.

Qual è il problema ontologico?

È la domanda su quali entità compongano realmente la realtà e su quale sia la natura della loro esistenza: se gli oggetti astratti come i numeri esistano allo stesso modo degli oggetti concreti, oppure con uno statuto diverso.

Qual è un sinonimo di “ontologia” e qual è il contrario di “ontologico”?

In filosofia il termine più vicino è “metafisica generale”; per l’aggettivo “ontologico” il contrario di riferimento nel lessico filosofico è “ontico”, che indica ciò che riguarda l’ente concreto e non l’essere in generale.

Puoi fornire un esempio di ontologia?

Un esempio informatico è un’ontologia che modella il dominio “veicolo”, con la classe “automobile” collegata da una relazione “ha colore” alla proprietà colore, e da una relazione “guidato da” alla classe “persona”.

Chi è il padre della metafisica e chi il padre dell’ontologia?

Aristotele è generalmente indicato come il padre della metafisica come disciplina organizzata, avendola definita “filosofia prima”; Parmenide è invece considerato il fondatore dell’ontologia per aver posto per primo la questione dell’essere al centro del pensiero filosofico.

La metafisica è possibile come scienza secondo Kant?

Kant ritiene che la metafisica tradizionale, fondata su concetti che superano l’esperienza possibile, non possa avere lo statuto rigoroso di una scienza; propone invece un’ontologia critica limitata ai principi razionali puri della conoscenza e della condotta.

Che differenza c’è tra ontogenesi e filogenesi?

L’ontogenesi descrive lo sviluppo di un singolo organismo dallo stadio embrionale alla maturità; la filogenesi descrive l’evoluzione di una specie nel corso delle generazioni. Nessuna delle due è sinonimo di ontologia, nonostante la radice greca comune.

Qual è la differenza tra ontologia e epistemologia?

L’ontologia studia cosa esiste, l’epistemologia studia come e se sia possibile conoscere ciò che esiste: la prima riguarda la realtà in sé, la seconda i metodi e i limiti della conoscenza di quella realtà.